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Scénario : Billy Wilder, Charles Brackett et D.M. Marshman Jr
Direction de la photographie : John F. Seitz
Direction artistique : Hans Dreier et John Meehan
Effets photographiques spéciaux : Gordon Jennings
Décors : Sam Comer et Ray Moyer
Supervision du montage : Doane Harrison
Montage : Arthur Schmidt
Prises de son : Harry Lindgren et John Cope
Assistant metteur en scène : C.C. Coleman Jr
Western Electric Recording
Partition musicale : Franz Waxman
Une production de Charles Brackett
William Holden est Joe Gillis, scénariste de cinéma
Gloria Swanson est Norma Desmond, ancienne vedette du cinéma
Erich Von Stroheim est Max Von Mayerling, ancien réalisateur de cinéma et premier mari de Norma, dont il est devenu le majordome
Nancy Olson est Betty, lectrice de scénarios chez Paramount
Fred Clark est Sheldrake, un producteur de cinéma chez Paramount
Lloyd Gough est Morino
Jack Webb est Artie, fiancé de Betty
Cecil B. DeMille incarne son propre personnage
Hedda Hopper, actrice du muet, interprète son propre personnage
Buster Keaton interprète son propre personnage, il est l'une des anciennes vedettes de cinéma que fréquente Norma
Anna Q. Nilsson, actrice du muet, interprète son propre personnage
H.B. Warner, acteur du muet, interprète son propre personnage
Ray Evans interprète son propre personnage
Jay Livingston interprète son propre personnage
Larry Blake est le premier huissier
Charles Dayton est le deuxième huissier
Franklyn Farnum est l'homme des pompes funèbres
L'action se situe à Hollywood, à l'époque contemporaine du film.
Joe Gillis est scénariste. Il a été au générique de seulement deux films, sans importance.
Désargenté, il est harcelé par les huissiers, qui veulent saisir notamment sa voiture.
Un jour, alors que, justement, au volant de son véhicule, il tente de leur échapper, un pneu éclate, si bien qu'il entre dans une propriété qui borde Sunset Boulevard, un boulevard bordé de maisons appartenant à des vedettes du cinéma.
Cette demeure-ci est occupée par Norma Desmond, une star du cinéma muet, âgée d'une cinquantaine d'années, maintenant oubliée, et qui n'a plus tourné depuis longtemps.
Elle vit là seule avec un majordome, Max; on apprendra plus tard que c'est un ancien cinéaste, qui, jadis, a réalisé des films muets avec Norma, et qui fut même son premier mari.
Norma rêve de tourner à nouveau. Elle a écrit un long scénario pour un film dont elle se voit la vedette, et qu'elle souhaiterait mis en scène par Cecil B. DeMille, avec qui elle a travaillé dans le passé.
Norma, à qui Joe a dit qu'il écrit, l'embauche pour retravailler ce scénario. Il accepte, étant d'ailleurs bien payé.
Peu à peu, Joe se laisse circonscrire par l'atmosphère morbide qui règne dans la demeure.
Par ailleurs, il vit très confortablement, et Norma lui paie costumes, chemises, manteaux et objets de luxe.
Un soir, Norma se taille les veines : elle sait que, certains soirs, Joe s'échappe de la maison, pour aller retrouver des gens de son milieu et de son âge.
Elle exerce en fait une espèce de chantage sentimental, affirmant aimer Joe.
Celui-ci se laisse convaincre, et devient pleinement le gigolo de Norma.
Un jour, Norma apprend qu'un collaborateur de Cecil B. DeMille a tenté de la contacter. Elle croit aussitôt que le cinéaste a été séduit par le scénario qu'elle lui a envoyé, et qu'il veut faire un film avec elle. Elle se rend aux studios de la Paramount, avec Joe et Max. Cecil B. DeMille ne sait comment faire pour ne pas blesser Norma, avec laquelle il n'a aucunement l'intention de tourner, mais qu'il éconduit savamment et avec beaucoup d'attentions.
On apprendra qu'en fait, son collaborateur avait contacté Norma parce qu'elle possède une ancienne voiture de luxe, dont on aurait besoin pour un tournage. Evidemment, personne ne le dit à Norma, et surtout pas Max, qui l'entretient dans ses rêves fous, et qui est même, on le saura plus tard, le véritable auteur des quantités de courriers qu'elle croit recevoir de nombreux admirateurs.
Persuadée qu'elle va briller à nouveau à l'écran, Norma se fait littéralement torturer pour retrouver une seconde jeunesse : soins du visage, du corps etc.
Mais, elle apprend que Joe voit une certaine Betty, jeune lectrice de scénarios chez Paramount, et qui, rêvant de devenir elle-même scénariste, voit régulièrement Joe, tous deux travaillant justement sur un scénario en lequel ils croient. Ils sont d'ailleurs tombés amoureux.
Betty ignore que Joe est le gigolo de Norma.
Celle-ci lui téléphone anonymement pour l'en informer. Joe la surprend. Il prend le combiné et demande à Betty de venir chez Norma. Une fois qu'elle est là, il lui révèle la vérité.
Betty repartie, Joe se décide enfin à fuir cette maison lugubre. Il fait ses valises. Norma tente de l'infléchir en menaçant de se tuer avec un revolver. Joe tient bon. Alors qu'il s'apprête à quitter la propriété, Norma lui tire dessus, trois balles, et le tue.
La police vient arrêter Norma. Il y a foule : badauds, photographes, journalistes avec des caméras ...
Norma a complètement sombré dans la folie qui était au fond la sienne depuis longtemps.
Pour qu'elle accepte de quitter sa chambre, on lui raconte que l'on va tourner une grande scène d'un film. Persuadée qu'il s'agit effectivement du tournage du grand film qu'elle imaginait dirigé par Cecil B. DeMille, d'autant que Max, qui dirige la prise de vues, lui fait croire que c'est une scène dans un palais, Norma descend les escaliers de sa somptueuse demeure ...
Gloria Swanson est Norma Desmond
William Holden est Joe Gillis
Erich Von Stroheim est Max Von Mayerling
Nancy Olson est Betty
Un autre film avec Nancy Olson et William Holden :
Union Station (Midi, gare centrale, 1950) de Rudolph Maté
Union Station (Midi, gare centrale, 1950) de Rudolph Maté
Anna Q. Nilsson interprète son propre personnage
Fred Clark est un producteur de cinéma
Un autre film avec Fred Clark :
White heat (L'enfer est à lui, 1949) de Raoul Walsh
D'autres films de Billy Wilder, auxquels ont collaboré plusieurs personnes qui ont travaillé aussi sur Sunset Boulevard :
Double indemnity (Assurance sur la mort, 1944)
The lost weekend (Le poison, 1945)
Un autre film dont Arthur Schmidt a signé le montage, et auquel ont collaboré aussi Hans Dreier et Sam Comer :
The blue dahlia (Le dahlia bleu, 1946) de George Marshall
Un autre film auquel ont collaboré Sam Comer et Harry Lindgren :
The war of the worlds (La guerre des mondes, 1953) de Byron Haskin
Un autre film auquel ont collaboré Sam Comer, Harry Lindgren, Ray Moyer, John Cope et Franz Waxman :
Rear window (Fenêtre sur cour, 1954) d'Alfred Hitchcock
Un autre film dont Franz Waxman a composé la musique :
Rebecca (1940) d'Alfred Hitchcock
Un autre film dont Ray Moyer a signé les décors :
True grit (Cent dollars pour un shérif, 1969) de Henry Hathaway
Observations sur le fondu au noir dans les films de cinéma
